晚清留欧船政学生与晚清留美幼童有许多不同。首先是他们出国时年龄较大,一般在20多岁,比较成熟。而且都是从福州船政学堂和天津北洋水师学堂选拔的优秀学生,文化、专业素质与外语基础比较好。其次是派遣的目的较明确具体,就是为了发展中国的海军和造船事业,派学生去当时认为世界上海军最强大的英国和造船工业最发达的法国留学,以培养中国自己的海军人才(“良将”)和造船人才(“良工”)。清政府对船政留学生留欧期间所进学校、所选专业、所学课程以致具体的实习程序均有明确严格的规定。第三是留学期限较短,学用结合,成效显著。留美幼童预订学习期限为15年,而留欧船政学生一般为3-5年。多数能如期学成归国服务。在留学期间除了在各类学校学习专业知识、技术外,还安排到英国军舰或法国工厂实习,力求理论与实践相结合,再加上他们自己刻苦努力,因此多数留欧学生学习成绩优良,成效显著。
晚清留欧船政学生回国后成为中国早期海军和造船工业的骨干,为中国近代海军发展和工业化作出了重大贡献。有些留欧学生还在反侵略战争中血洒疆场英勇献身。北洋舰队的主要海军将领和大部分军舰的舰长(当时称管带)几乎都是留欧船政学生。他们在北洋海军建设和甲午海战中充当了极其重要的角色。如北洋舰队的左右翼总兵(相当舰队副司令)是第一批留欧船政学生刘步蟾和林泰曾,他们不仅负责舰队的训练、管理和作战指挥,而且兼任北洋舰队两艘最大的铁甲主力舰定远舰和镇远舰的舰长。在黄海海战中沉着指挥,英勇奋战。在威海卫海战中,血战到最后,拒绝投降,自杀殉国,保持了民族气节。留欧船政学生经远舰长林永升、超勇舰长黄建勋在黄海海战中,勇猛作战,壮烈牺牲。靖远舰长叶祖珪、来远舰长邱宝仁等也表现英勇。民族英雄、黄海海战中指挥军舰冲向日舰吉野号而为国捐躯的致远舰长邓世昌也是福州船政学堂毕业生,曾赴欧洲英国与德国学习、考察过一年。清末,留欧船政学生萨镇冰曾任海军大臣。民国以后,船政学生刘冠雄、萨镇冰、李鼎新先后出任北京政府的海军总长或海军总司令等职,成为清末民初中国海军建设的核心人物。
在造船和工程技术、武器制造等方面,晚清留欧船政学生也有许多贡献。第一批留欧船政学生魏瀚等人回国后,负责福州船政局工程处,自行设计制造了一批军舰和轮船。魏瀚后来还做过铁路会办和汉阳机器厂总办。留欧学生陈兆翱归国后任船政局蒸汽机制造总工程师。陈才瑞从德国留学回国后,创建了船政局的鱼雷车间。有些留欧船政学生还投入了兴建矿山、建设铁路、电报等现代化事业。如池贞銓勘探发现并开采山东招远银矿和安徽马鞍山煤矿。
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