关于中国近代化较早一批具有世界意识的人才的来源，广为人知的是晚清留美幼童，而较少被留意到的还有——

船政学堂的留欧生

　　图为福州船政学堂毕业前的学员合影，摄于1871年。北洋舰队的主要海军将领和大部分军舰的舰长（当时称管带）几乎都是留欧船政学生。如“致远”舰管带邓世昌（第二排左五）、“经远”舰管带林永升（第三排右三）、“定远”舰管带刘步蟾（第三排右五）、“威远”舰管带林颖启（第三排左三）、“超勇”舰管带黄建勋（第三排左四）、“康济”舰管带萨镇冰（第三排左五）、“广乙”舰管带林国祥（第二排左三）、“靖远”舰管带叶祖珪（第一排左四）、“济远”舰管带方伯谦（第一排左六）。

　　说起中国近代海军人才的培养和造船工业的开创，不能不提到福州船政局和船政学堂以及留欧船政学生。这所厂校合一的海军学校对中国近现代历史的影响，大大超越了创办之初设定的目标。船政学堂为中国近代化输送了一批具有世界意识的杰出人才，中国近代化进程中的许多历史面貌，因为船政学堂的开办而留下了“急剧变迁”的伏笔。

　　“欲防海之害而收其利，非整理水师不可。欲整理水师，非设局监造轮船不可”

　　福州船政局（又称马尾造船厂，简称闽局、闽厂）是闽浙总督左宗棠在1866年创办的。左宗棠在奏折中指出：“欲防海之害而收其利，非整理水师不可。欲整理水师，非设局监造轮船不可。”造船局地点选在福州马尾。福州船政局还附设船政学堂，以造就人才，初名求是堂艺局。左宗棠亲自拟定《船政事宜十条》和《艺局章程》，制订了船政局和船政学堂的规章制度。同年10月，左宗棠调任陕甘总督，举荐前江西巡抚沈葆桢（林则徐的女婿）接任福建船政大臣。沈葆桢遵照左宗棠“不重在造而重在学”的主张，强调“船政根本在于学堂”，努力办好船政学堂。1867年1月，福州船政学堂正式开学，分为前后学堂。前学堂（又称制造学堂）聘法国教习，主要学习船舶制造与法语。后学堂（又称驾驶学堂）聘请英国教习，主要学习航海驾驶和英语。学生除在课堂学习外，还要去工厂或舰船实习。沈葆桢力图把福州船政学堂办成中国早期海军人才的摇篮。

　　福州船政局早期聘用法国技师和监工设计和制造船舰，到1874年，大部分法国雇员已辞退，船舰的设计制造逐渐主要由中国技术人员担任。八年间已制造大小轮船16艘，成为中国第一座近代化的船舶制造厂。船政学堂最初只有前学堂和后学堂，以后又增设绘事院(学习制图)，艺徒学堂(边工作边学习)，管轮学堂(实习练船)。学堂规定各种课程，并有严格的考试制度和奖惩制度，成为中国近代第一所海军学校和造船学校。

　　“三至五年后由外国学成而归者，则以学堂后进之可造者补之，斯人才源源而来，朝廷不乏于用”

　　1873年底，沈葆桢等上奏建议派船政学堂学生赴英、法留学。他在上奏中提出：“前学堂习法国语言文字者，当选其学生之天资聪颖、学有根底者，仍赴法国深究其造船之方，及其推陈出新之理。后学堂学习英国语言文字者，当选其有根底者，仍赴英国深究其驶船之方，及其练兵制胜之理。速则三年，迟则五年，必事半而功倍”。他相信“三至五年后由外国学成而归者，则以学堂后进之可造者补之，斯人才源源而来，朝廷不乏于用。”北洋大臣李鸿章和总理衙门也表示赞同。1875年借船政局法籍监督日意格奉命回法国购买机器之便，让其带领5名船政学堂毕业生赴英法两国参观学习。学习驾驶的学生刘步蟾、林泰曾在英国海军学校学习一年后，随日意格回国。而学习制造的学生魏瀚和陈兆翱则留在法国造船厂继续学习。这是官派留欧船政学生的先声。后来，清政府决定正式从福州船政学堂选拔优秀学生赴英法学习造船和驾驶技术，留学年限定为3年，经费则从福建厘金、关税和船政局经费中提取。

　　1877年3月31日，第一批留欧船政学生30人，在留学监督日意格和李凤苞的率领下从福州启程，经海路抵法国马赛港。学习驾驶的12名学生赴英国留学，刘步蟾等6人先上英国军舰实习。严复等6人则进入格林尼茨海军学院学习。学习造船的18名学生加上两年前抵法的2名在法国留学。第一批留欧船政学生在1880年前后陆续回国。

　　1882年又派出第二批福州船政学堂留欧学生10名。留学法国的有5人，1人进巴黎土木工程学校，3名就读于枫丹白露炮兵学校，1人到火药厂实习。留学英国的2人进入皇家海军学院学习，并到英国军舰实习。另有3名学生派到德国柏林施瓦茨科夫工厂学习武器制造。

　　1886年，由于海军发展的需要，又派出第三批船政留欧学生34人。其中不仅有福州船政学堂毕业生29人，还有天津北洋水师学堂毕业生5人。14名学造船的学生赴法国留学，补习一年法语和理科课程后，分别进入工程技术学校和巴黎大学法学院。另外19名学驾驶的学生则赴英国留学，有的入格林尼茨海军学院学习，有的直接随英国海军舰队实习。

　　甲午战争后，清政府于1897年派出第四批也是最后一批官派船政留欧学生。共选派福州船政学堂学生6人，赴法国进入各工程大学学习。原计划留学6年，但因1900年发生义和团运动和八国联军侵华战争，这批船政留欧学生被提前撤回，未能完成预期目标。